人造地球卫星是由人工制造，环绕地球在空间轨道上运行（至少一圈）的无人航天器，人们简称它为人造卫星或卫星。
世界上第一颗人造卫星是前苏联于1957年发射的，从第一颗人造卫星发展至今，卫星已形成种类繁多、用途广泛的一个大家族了。
在人造地球卫星的大家族中，主要有：
通信卫星：它是在地球赤道平面内，离地面35860公里的高空上运转的同步卫星。由于它与地球同步运转，所以卫星好像静止地悬挂在空中。有了通信卫星，就能在大范围内迅速传播电视、电话、电报、传真图片等。
气象卫星：专门进行气象观测的人造卫星。利用气象卫星可以获得大气层中许多气象资料。例如：云、地表面温度、海水温度、大气温度等。气象部门根据这些资料和拍摄到的照片、云图，就能较快、较准确地作出天气预报。
侦察卫星：人们也称它为太空“间谍”，它以偷窃军事情报为主。在这些太空“间谍”里装有各种各样的侦察设备，如照相机、电视摄像机、红外探测器及电子侦察仪器等。按执行地任务和侦察设备的不同，侦察卫星一般可分为照相侦察卫星、电子侦察卫星、海洋监视卫星和导弹预警卫星。侦察卫星是卫星家族中为数最多的一类，是世界上发射数量最多的一种卫星。
导航卫星：它为地面、海洋、空中和空间用户提供导航定位服务。自1960年4月美国发射第一颗导航卫星“子午仪”以来，世界各国发射了数十颗各种类型的导航卫星。现在它们正在为飞机、导弹、舰船、汽车等各种用户当“向导”。
测地卫星：用于测定地面点坐标、地球形状和地球引力场参数，也可作为地面观测设备的观测目标或定位基准。它可以为洲际导弹发射测定准确的目标位置。
地球资料卫星： 1972年7月23日，美国发射了世界上第一颗地球资料卫星。它采用60年代发展起来的航空遥感技术。如光谱遥感技术，拍摄出照片，帮助人们寻找地下的丰富矿藏，调查森林、水文、耕地种植和农作物生长等情况。地球资料卫星分为陆地资料卫星和海洋资料卫星。
科学卫星和天文卫星：它可以帮助人们研究地球周围的空间、太阳和天体物理。其中天文卫星又分为以观测太阳为主的太阳观测卫星和以探测太阳系以外的天体为主的非太阳探测天文卫星、紫外天文卫星、X射线天文卫星和Y射线 天文卫星等。
人造卫星的种类远不止上面所介绍的几种,而且各国对新型卫星的研制还在不断地进行着，我国的卫星应用经过三十多年的发展，取得了突出的成就。
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