1918年2月，瑞典地质学家安特生在北京得到了一包带着红色黏土的骨骼碎片化石。送他这份礼物的，是一位在燕京大学任教的化学家。他饶有兴味地告诉安特生，這些化石出自周口店鸡骨山的山崖，那座山因为红土中藏着大量鸟类骨骼而得名。
安特生是当时名噪一时的地质学家，同时也是一位考古学家、探险家。周口店这个名不见经传的小地方，一下子引起了他的兴趣。鸡骨山所在的位置，正暗合了当时西方学者对中国“龙骨”的争论。
20世纪初，一位德国医生在北京买到了不少被作为中医药材使用的“龙骨”和“龙齿”，这些东西辗转到了德国古脊椎学家施洛塞尔教授的手里。经过鉴定，他们惊讶地发现，这些“龙骨”和“龙齿”中竟然有两颗符合人类特征的牙齿，这是古人类学在整个亚洲大陆破天荒的发现。他们追查到“龙骨”的出处，便是当时的中国直隶地区，而鸡骨山所在的周口店，正是直隶地界。
1918年8月，安特生带着美国自然历史博物馆的生物学家葛兰格一同前往周口店鸡骨山，开始了一场考古之旅。在距离鸡骨山约两公里处，他们发现了一处地势较高早已废弃的石灰矿。在一条矿墙的裂缝里，有白色带刃的石片，非常像人类的原始工具。安特生满怀期许地说：“等着吧，总有一天，这里将变成考察人类历史最神圣的朝圣地之一。”
事实上，在1918年的夏天，一个古人类学的重大宝库之门，已经向世人打开——挖出白色石片的这个地点，正是现在周口店北京人遗址的第6号地点。
在1921～1923年之间，安特生对鸡骨山进行了多次发掘，最大的收获，是得到了两枚“古人类牙齿”化石。这两颗牙齿化石的发现震惊了全世界。周口店的发现，给人类起源学说提供了另外一种可能——东亚起源说。由此，周口店发掘的“不明身份”的古人类，被命名为“北京人”。但是，只有牙齿化石，没有其他遗骸，还是很难确定“北京人”的真实存在。
虽然西方人无意中打开了“北京人”这扇大门，但最终揭开“北京人”神秘面纱的还是一代代中国考古学人。1929年12月2日，来自中国中央地质考察所的青年考古学家裴文中，在鸡骨山一处窄小的洞口里，发现了第一颗完整的“北京人”头盖骨化石。后来，这个地点被称为“猿人洞”。
周口店的发现再次震惊了世界，有了这颗头盖骨化石，“北京人”的真实性确凿无疑。
此后，“北京人”又获得一次次重大的考古发现。1936年11月底，正在中国地质考察所做练习生的考古学家贾兰坡和队友们，发现了4颗“北京人”头骨化石和1个完整的人类下颌骨化石。
当时，正是战火纷飞的年代，5颗“北京人”头骨化石（包括下颌骨）被锁在当时隶属于美国、相对安全的协和医学院解剖系办公室的两个保险柜内。然而，当日军的铁蹄踏进了北京，这5颗珍贵的头骨化石在运往美国保存的途中不翼而飞。直至今日，这仍旧是一个永久的遗憾和未解之谜。 （据《北京日报》）
